「ボーダフォンは私たちに夢を売ったが、現実は違った」

ボーダフォンのフランチャイズ店を経営していた2人の女性が、数万ポンドの借金を抱え、精神的な問題を抱えることになったと語っています。

リンカンシャー州出身のドナ・ワットンさんとレイチェル・ベドウ・デイビソンさんは、携帯電話会社を訴えている62人の元フランチャイジーの一人です。

訴訟の中で、350以上のフランチャイズ店を展開するボーダフォンが、「非合理的かつ恣意的な」方法で経営上の決定を下したと主張しています。

ボーダフォンは、過去2年間でフランチャイズプログラムを見直し、改善を行い、和解案の提示を含む訴訟の解決を試みたが、それは拒否されたと述べています。

しかし、訴訟とは別に、ワットンさんとベドウ・デイビソンさんは、長年にわたる困難に苦しみ、それが精神的健康と財政に大きな影響を与えたと語っています。

「彼らは私たちに夢を売りましたが、現実は違いました」とベドウ・デイビソンさんは言います。

44歳のワットンさんと45歳のベドウ・デイビソンさんは、2017年にフランチャイズとして店舗を引き継ぐ機会を与えられたとき、ボーダフォンに雇用されていた店舗マネージャーでした。

これは、ボーダフォンブランドの下で自身の携帯電話販売店を経営し、同社のビジネスシステムを使用することを意味しました。

2008年にボーダフォンに入社し、ボストンで店舗を経営していたワットンさんは、フランチャイズのオファーが「素晴らしく見えた」と語り、自分のボスになる機会に興奮していました。

「週7日働き、多大な努力をしました。本当に収益性の高いビジネスにしたのです」と彼女は説明します。

2013年から店舗マネージャーを務めていたベドウ・デイビソンさんは、リンカーン店をフランチャイズとして引き継ぐ「チャンスに飛びついた」と語っています。

「これが夢でした。ボーダフォンは、マネージャーを起業家にしたいと言っていました」と彼女は付け加えています。

手数料の削減

訴訟によると、フランチャイジーは2020年にボーダフォンが行った変更が事業に影響を与えたと主張しています。彼らは、ボーダフォンが突然、携帯電話のアップグレードやその他のパッケージの手数料を削減し、その直後に罰金・ペナルティ制度を導入したと主張しています。

訴訟とは別に、女性たちはBBCに対し、アップグレードの手数料が半分近く削減されたと語りました。ボーダフォンは、削減額が約40%であったことを示唆しています。

女性たちは、罰金・ペナルティ制度を「極めて不釣り合い」と表現し、数千ポンドの費用がかかったと述べています。

ベドウ・デイビソンさんは、2022年3月のある時、チームのメンバーがウェブチャットで顧客に「ぶっきらぼう」だったと非難されたことで、3,260ポンド以上を請求されたと述べています。

訴訟とは別に、ワットンさんとベドウ・デイビソンさんは、ボーダフォンが取引履歴や顧客基盤のない追加店舗の引き受けを奨励したと述べています。

彼女たちは、これらの店舗が初年度に40,000ポンドを稼げなければ、ボーダフォンが差額を補填すると言われたが、それは実現しなかったと述べています。

ボーダフォンは、利益保証の約束はなかったと主張しており、40,000ポンドという数字は初年度の収益目標であったと理解されています。

さらに、ワットンさんは、ボーダフォンが収益性の高いボストン店の経営契約を更新しなかったと述べています。

訴訟とは別に、女性たちは、来店者カウンターが故障しており、ボーダフォンは店舗がより多くの収益を上げられるはずだと考えていたと述べています。

ボーダフォンは、来店者カウンター技術は第三者企業が所有・管理しており、提起された問題について調査したと示唆しています。

女性たちは、ボーダフォンに何度も懸念を表明したと述べています。

「もしフランチャイズプログラムが当初のままだったら、全く問題なかったでしょうし、すべて計画通りに進んだでしょう」とワットンさんは言います。「しかし残念ながら、目標が大幅に変更されました。」

女性たちはBBCに対し、新型コロナウイルスの融資やボーダフォンの罰金制度に加えて、新しい店舗の設備投資や赤字店舗の運営によって借金を抱えたと語りました。

3人の子供を持つシングルマザーであるベドウ・デイビソンさんは、ゲインズバラで新しいフランチャイズ店を引き受けることに同意した際、家賃の前払いとバックオフィスの設備投資に自身の貯蓄から数千ポンドを投資しましたが、その店舗は月最大10,000ポンドの損失を出しました。

2022年11月までに、彼女は続けることができないと感じました。

「誰かが私の店を誰かに渡そうとしているのではないかと被害妄想になりました。私のリンカーン店の契約更新時期でしたが、彼らは私と話していませんでした」と彼女は言います。

「私がここにいない方が良いと思ってしまいました。自殺を試みました。

「子供たちは私なしの方が幸せだと思いました。両親が隣に住んでいて、幸いにも母が来てくれました。そうでなければ、私は今日ここにいません。」

2023年10月、ワットンさんは、2ヶ月の通知期間でボストン店の経営契約を更新しないとボーダフォンから告げられたと述べています。

当時、彼女には生後5ヶ月の赤ちゃんがおり、継子も2人いました。

「そうは言えないが、自殺願望はありました。ひどいものでした」と彼女は付け加えています。

「ボーダフォンは私をひどい状況に追い込みました。日帰り旅行や休暇は、私たちには手が届きません。まだ海外への家族旅行に行ったことがありません。これは家族全体に非常に大きな影響を与えています。」

「深く悲しんでいます」

BBCは、ボーダフォンはフランチャイズ手数料構造の変更は既存の契約の下で合法的に行われたと考えており、ボストン店に関するワットンさんの契約は自然な形で終了したと理解しています。

ボーダフォンは、新しい店舗は同社の費用でブランドとITシステムで整備され、開店後最初の12ヶ月で利益を上げられなかったフランチャイジーには、損失をカバーする支払いが行われたと述べています。

また、ボーダフォンは、罰金、または時には回収金として知られるものは、金融行動監視機構（FCA）の規制に沿って、消費者の危害につながる、またはそのリスクが予見される状況でのみ考慮され、フランチャイズプログラム開始以来改訂されていると主張していると理解されています。

ボーダフォンの広報担当者は次のように述べています。「フランチャイジーが事業運営に困難を抱えていたとしたら、残念に思います。

「過去2年間、私たちはプログラムを見直し、提起された懸念を調査し、モデルにいくつかの改善を加え、問題を是正しようと努めてきました。

「私たちは従業員の精神的健康と幸福を高く評価しており、一部の元フランチャイジーが精神的な課題を経験したことを知って深く悲しんでいます。」

訴訟について、ボーダフォンの広報担当者は次のように付け加えています。「私たちは複数回にわたり、この複雑な商業紛争の解決を試みてきました。また、請求者がフランチャイズに関連する負債を抱えないようにする和解案も提示しました。私たちの提案が、訴訟を支援する会社によって拒否されたことを知って失望しています。

「私たちは、350以上の店舗を持つ英国で、引き続き成功したフランチャイズ事業を運営しており、パートナーの大多数は私たちと共に事業を拡大しています。」

フランチャイジーの訴訟は、2027年後半に審理される見込みです。

3月、シェフィールド・セントラル選出のアブティサム・モハメド下院議員は、8人の超党派の議員と共にボーダフォンに書簡を送り、元フランチャイジーの説明は「非常に憂慮すべき」と述べました。議員たちはボーダフォン幹部との会談を求めています。

ベドウ・デイビソンさんは、ワットンさんが店舗を経営していたボストン・アンド・スケグネス選出のリチャード・タイス下院議員からも支援を受けています。彼は次のように述べています。「議会で審議を行い、ボーダフォンと会談しました。これは解決されるべき非常に重要な問題であり、教訓を学ぶ必要があります。」

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