WU Western Union Company (The) Common Stock

The Western Union Company é uma empresa multinacional estadunidense de serviços financeiros, com sede em Denver, no Colorado.

Fundada em 1851 como New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company, em Rochester, a empresa adotou o nome Western Union Telegraph Company em 1856, depois de se fundir com outras companhias telegráficas. Dominou o setor de telegrafia dos Estados Unidos da década de 1860 até a década de 1980, desenvolveu tecnologias como o telex e ampliou os serviços ligados ao telégrafo, entre eles a transferência de dinheiro, além da atividade principal de transmissão e entrega de telegramas.

Depois de enfrentar dificuldades financeiras, começou a se afastar do setor de comunicações na década de 1980 e passou a concentrar suas atividades nos serviços de transferência de dinheiro. Encerrou por completo suas operações de comunicação em 2006, quando The New York Times a chamou de "o maior negócio de transferência de dinheiro do mundo" e afirmou que a empresa manteria essa posição por causa do grande número de imigrantes que enviavam dinheiro a seus países de origem.

Na história da tecnologia, a Western Union completou o primeiro telégrafo transcontinental em 1861, como parte dos investimentos da indústria dos Estados Unidos na comunicação entre as costas dos oceanos Atlântico e Pacífico. As primeiras mensagens foram enviadas ao então presidente dos Estados Unidos, Abraham Lincoln.

História

Fundação e expansão, 1851–1866

A New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company foi fundada em Rochester por Samuel L. Selden, Hiram Sibley e outros em 1851. Em 1856, fundiu-se com sua concorrente Erie and Michigan Telegraph Company, controlada por John James Speed, Francis Ormand Jonathan Smith e Ezra Cornell, e, por insistência de Cornell, passou a se chamar Western Union Telegraph Company.

Em 1857, a Western Union participou do chamado "Tratado das Seis Nações", uma tentativa de seis das maiores empresas telegráficas de criar monopólios regionais de telegrafia com uma rede compartilhada de linhas principais. Depois da criação desse sistema, a Western Union continuou comprando empresas telegráficas grandes e pequenas. Em 1864, havia passado de monopólio regional a integrante de um oligopólio nacional, tendo como únicos concorrentes de peso a American Telegraph Company e a United States Telegraph Company.

A Western Union concluiu o primeiro telégrafo transcontinental em 1861. As primeiras mensagens foram enviadas ao então presidente dos Estados Unidos, Abraham Lincoln. A empresa também criou a Russian–American Telegraph Company para tentar ligar os Estados Unidos à Europa por uma rota que passaria pelo Alasca e pela Sibéria até Moscou. O projeto foi abandonado em 1867, depois da instalação bem-sucedida de um cabo telegráfico transatlântico em 1866.

Domínio e novos concorrentes, 1866–1881

Em 1866, a Western Union comprou a American Telegraph Company e a United States Telegraph Company, suas duas principais concorrentes, e por algum tempo passou a deter um monopólio virtual do setor telegráfico dos Estados Unidos. A empresa começou também a criar serviços ligados à telegrafia que iam além da transmissão e entrega de telegramas. Lançou o primeiro sistema telegráfico de cotações de ações em 1866, um serviço de horário padronizado em 1870 e a transferência de dinheiro em 1871.

Na década de 1870, a companhia passou a enfrentar concorrência crescente do novo conglomerado telegráfico Atlantic and Pacific Telegraph Company e da nascente indústria de telefonia, liderada pela Bell Telephone Company. A Western Union tentou criar um sistema telefônico concorrente, mas encerrou a disputa de patentes com a Bell por acordo e abandonou por completo o negócio de telefonia em 1879.

O financista Jay Gould articulou a fusão da Atlantic and Pacific Telegraph Company com a Western Union em 1881, o que lhe deu uma participação de controle na empresa resultante.

Monopólio e declínio da telegrafia, 1881–1963

Quando o índice Dow Jones Railroad Average da Bolsa de Valores de Nova Iorque foi criado, em 1884, a Western Union estava entre as onze empresas que o compunham originalmente. Em 1889, o economista Richard T. Ely escreveu que a Western Union agia claramente como monopólio no setor telegráfico. Em 1900, a Western Union operava cerca de 1,6 milhão de quilômetros de linhas telegráficas e dois cabos submarinos internacionais.

A AT&T assumiu o controle da Western Union em 1909, ao comprar 30% de suas ações. Em 1913, porém, sob acusação de violar a Sherman Antitrust Act de 1890, a AT&T foi obrigada a vender sua participação, e a Western Union voltou a ser independente.

Em 1945, a Western Union comprou a Postal Telegraph, Inc., sua única grande concorrente no setor telegráfico dos Estados Unidos, o que lhe deu poder de monopólio sobre a atividade. Depois de 1945, o setor começou a encolher à medida que o uso do telefone crescia, sobretudo nas chamadas de longa distância. O total de mensagens telegráficas caiu quase pela metade entre 1945 e 1960.

Em 1958, a Western Union começou a oferecer serviços de telex a clientes na cidade de Nova Iorque. Os equipamentos de teletipo da rede foram fornecidos primeiro pela Siemens & Halske AG e, depois, pela Teletype Corporation. Os serviços internacionais diretos de telex começaram no verão de 1960, inicialmente de forma limitada para Londres e Paris.

Para o Dia dos Namorados de 1959, a Western Union lançou o Candygram, uma caixa de chocolates enviada com um telegrama. O produto apareceu em um comercial com o locutor de rádio Don Wilson.

Separação da Western Union International

Em 1963, a Western Union reuniu seus sistemas de cabos internacionais e os direitos de passagem usados na conexão de linhas telegráficas internacionais em uma empresa separada, a Western Union International, ou WUI, vendida naquele ano à American Securities.

Em 1967, a American Securities abriu o capital da WUI na Bolsa de Valores de Nova Iorque. A WUI foi comprada pela Xerox por US$ 207 milhões em ações em 1979 e vendida à MCI Communications por US$ 185 milhões em dinheiro em 1981. A MCI mudou o nome da WUI para MCI International e deixou de usar a marca Western Union.

Consolidação, 1963–1984

A Western Union comprou da AT&T o sistema TWX em janeiro de 1969, então o único grande concorrente de sua própria rede de telex.

A partir de 1974, tornou-se a primeira empresa de telecomunicações dos Estados Unidos a manter uma frota própria de satélites de comunicações em órbita geoestacionária. A frota, chamada Westar, transportava internamente dados de telegramas e mailgrams para os escritórios da Western Union em todo o país. Também levava o tráfego dos serviços telex e TWX. Os transponders dos satélites Westar eram alugados a outras empresas para retransmissões de vídeo, voz, dados e fax. A frota e suas estações terrestres foram vendidas à Hughes em 1988, depois que a Western Union acumulou perdas com seus ativos de telecomunicações no início da década de 1980.

Em 1981, a Western Union comprou 50% da Airfone. Vendeu a participação à GTE em 1986 por US$ 39 milhões em dinheiro. A partir de 1982, em meio à desregulamentação dos serviços financeiros, a Western Union começou a oferecer serviços de transferência de dinheiro em escala mundial.

Dificuldades financeiras, falências e reestruturação, 1984–2006

Em 1984, após anos de queda nos lucros e aumento das dívidas, a Western Union iniciou negociações com seus credores para reestruturar suas obrigações. A reestruturação terminou em 1987, quando o investidor Bennett S. LeBow assumiu o controle da Western Union por meio de uma recapitalização alavancada realizada fora do processo do Capítulo 11 da lei de falências dos Estados Unidos. A operação recebeu US$ 900 milhões em títulos de alto rendimento e ações preferenciais subscritos pelo grupo de Michael Milken na Drexel Burnham Lambert, como parte de uma oferta de troca. LeBow nomeou Robert J. Amman presidente e diretor executivo. Nos seis anos seguintes, Amman conduziu uma reestruturação estratégica, operacional e financeira da empresa.

A estratégia de Amman redirecionou a Western Union de uma prestadora de serviços de comunicação baseada em ativos, na qual a transferência de dinheiro era um negócio grande mas secundário, para uma empresa de serviços financeiros voltados ao consumidor. Ele administrava, na prática, duas unidades. Uma reunia o negócio de transferências de dinheiro e recebia recursos para aproveitar seu crescimento. A outra concentrava os ativos de comunicação que não faziam parte da nova estratégia, como a rede analógica de voz de longa distância, os satélites e os cabos submarinos.

Entre 1987 e 1990, Robert A. Schriesheim, também nomeado por LeBow, atuou como assessor especial de Amman. Schriesheim supervisionou a venda de quatro ativos de telecomunicações considerados não estratégicos por cerca de US$ 280 milhões.

A maior parte da unidade de serviços empresariais, entre eles o correio eletrônico EasyLink e o telex, foi vendida à AT&T por US$ 180 milhões em dezembro de 1990. Os serviços Western Union Priority Services, que reuniam Mailgram, Priority Letter e Custom Letter, ficaram fora do negócio. A venda encerrou a atuação da Western Union como operadora de telecomunicações.

O nome oficial da empresa foi alterado para New Valley Corporation em 1991, quando ela buscou proteção contra falência para reduzir o endividamento sem interromper o crescimento da área de transferências de dinheiro. A mudança procurava evitar que a marca Western Union fosse arrastada para o processo e para a publicidade negativa resultante. Sob a administração diária de Amman e com o apoio de LeBow, o valor da empresa aumentou durante os anos em que operou sob o Capítulo 11.

Depois de outras reestruturações, entre elas negociações com Carl Icahn, que se tornou um grande detentor de títulos da companhia, a New Valley Corporation foi vendida em leilão de falência à First Financial Management Corporation em 1994 por US$ 1,2 bilhão. Em 1995, a First Financial se fundiu com a First Data Corporation numa operação de US$ 6 bilhões.

Abertura de capital e expansão internacional, 2006–presente

Em 26 de janeiro de 2006, a First Data anunciou que separaria a Western Union como uma empresa independente de serviços financeiros com ações negociadas em bolsa e voltada a transferências de dinheiro. A separação seria feita por meio de uma distribuição isenta de impostos aos acionistas da First Data e ocorreu em 29 de setembro de 2006. Em 27 de janeiro de 2006, um dia depois do anúncio inicial da separação, a Western Union informou que deixaria de oferecer a transmissão e a entrega de telegramas.

Em maio de 2009, a Western Union anunciou planos de comprar a canadense Custom House de Peter Gustavson. O negócio foi concluído em setembro, por US$ 371 milhões. A aquisição levou à mudança da marca para Western Union Business Solutions.

Em janeiro de 2011, a Western Union comprou a Angelo Costa, grupo que atuava em transferências de dinheiro e serviços a imigrantes. A Angelo Costa tinha 7.500 pontos de venda pela Europa. O acordo foi fechado por US$ 200 milhões.

Em julho de 2011, a Western Union comprou a divisão Global Business Payments da Travelex por 606 milhões de libras esterlinas.

Em outubro de 2011, concluiu a compra da Finint S.r.l., um dos principais agentes de sua rede europeia, com mais de 10 mil pontos de subagentes na Itália, Espanha e Reino Unido.

Em maio de 2015, surgiram rumores de uma possível fusão da Western Union com a concorrente MoneyGram, num momento em que as receitas das duas empresas caíam. A Western Union negou que houvesse uma negociação desse tipo. Em janeiro de 2017, a Ant Financial, empresa de tecnologia financeira do Alibaba, tentou comprar a MoneyGram por US$ 880 milhões, mas a operação foi bloqueada pelo governo dos Estados Unidos por questões de segurança nacional.

Em 2018, a empresa transferiu sua sede de Englewood, no Colorado, para o Denver Tech Center. O complexo de escritórios de Englewood foi vendido em 2020 por US$ 40 milhões.

Em novembro de 2020, a Western Union comprou uma participação de 15% na unidade de pagamentos digitais da Saudi Telecom Company por US$ 200 milhões.

Em 2022, suspendeu suas operações na Rússia e na Bielorrússia após a invasão russa da Ucrânia.

Em 2025, a Western Union anunciou a compra da empresa latino-americana de transferências de pagamentos Intermex por US$ 500 milhões.

Serviços atuais

Transferência de dinheiro

O dinheiro pode ser enviado pela internet ou pessoalmente nos pontos de agentes da Western Union. O destinatário pode retirar o valor em espécie em outro ponto de atendimento da empresa, em qualquer parte do mundo, apresentando o número de controle da transferência, ou MTCN, de dez dígitos e um documento de identificação. Em alguns casos, uma pergunta e uma resposta secretas podem ser usadas no lugar do documento.

Western Union Mobile

Em outubro de 2007, a Western Union anunciou planos para lançar um serviço de transferência de dinheiro por telefone celular em parceria com a GSM Association, associação comercial que na época reunia mais de 700 operadoras móveis em 218 países e atendia 2,5 bilhões de assinantes.

A expansão dos telefones celulares em economias desenvolvidas e em desenvolvimento criou um meio de acesso a serviços financeiros móveis. Esses serviços iam de notificações por mensagem de texto sobre a entrega de dinheiro pela Western Union a opções de remessas realizadas pelo telefone. O serviço de transferência móvel da Western Union conectaria a plataforma principal de transferências da empresa a sistemas de banco móvel ou carteira digital oferecidos por operadoras de telefonia e por instituições financeiras reguladas localmente.

Western Union Connect

A empresa lançou o Western Union Connect em outubro de 2015, depois de firmar parcerias com os aplicativos de mensagens instantâneas WeChat e Viber. A parceria permitia aos usuários do WeChat enviar até US$ 100 para a China, os Estados Unidos e outros 200 países, enquanto os usuários do Viber podiam enviar até US$ 100 por uma tarifa de US$ 3,99, acrescida de custos de câmbio. A tarifa fixa aumentava conforme o valor enviado, até o limite de US$ 499.

Serviços anteriores

Comunicações

Além das telecomunicações por satélite, a Western Union atuou em outras modalidades de telecomunicação:

redes terrestres de micro-ondas de operadora comum.

redes de comunicação empresarial, como telex e TWX, este comprado da AT&T e rebatizado pela Western Union como Telex II.

circuitos terrestres alugados para comunicação de voz e dados.

telefonia de longa distância.

serviço de radiotelefonia ar-terra Airfone, de 1981 a 1986.

telefonia celular por um curto período no início da década de 1980, com aparelhos fabricados pela E. F. Johnson Company.

A maior parte desses serviços foi encerrada no fim da década de 1980 por falta de rentabilidade. As divisões responsáveis foram vendidas a outras empresas. Entre as operações estavam a venda, em 1988, da frota de satélites e dos serviços correspondentes à Hughes Space and Communications e a venda do Airfone à GTE em 1986.

Cartão de pagamento

Em 1914, a Western Union foi a primeira empresa a emitir um charge card.

BidPay

Com a expansão do comércio pela internet na virada do milênio, a Western Union passou a oferecer serviços on-line. O BidPay foi rebatizado como "Western Union Auction Payments" em 2004 e depois voltou a usar o nome BidPay. O serviço encerrou as atividades em 31 de dezembro de 2005. Em março de 2006, foi comprado por US$ 1,8 milhão pela CyberSource Corp., que anunciou a intenção de relançá-lo. A CyberSource encerrou o BidPay em 31 de dezembro de 2007.

Patrocínios

A Western Union foi a principal patrocinadora da camisa do Sydney Roosters, equipe da National Rugby League australiana, nas temporadas de 2002 e 2003. A empresa continuou patrocinando o clube depois desse período, mas deixou de ocupar a camisa. Em outros países, patrocinou eventos comunitários voltados a comunidades da diáspora que utilizavam seu serviço internacional de transferências de dinheiro. Também patrocinou eventos de pay-per-view da WWE e da WCW, como No Way Out de 1998 e Slamboree de 2000. A Western Union patrocinou a Liga Europa da UEFA de 2012 a 2015.

Na temporada de 2003–04, a Western Union foi a patrocinadora principal da Premier Division Football League de Daca, em Bangladesh.

A First Data Western Union Foundation doa recursos a entidades beneficentes. Depois do tsunami do Oceano Índico de 2004, a fundação destinou US$ 1 milhão aos esforços de socorro.

O Denver Nuggets, da NBA, anunciou um acordo de três anos para que a Western Union patrocinasse a camisa da equipe a partir da temporada 2017–18.

Em 9 de agosto de 2017, o Liverpool F.C. anunciou que a Western Union se tornaria sua primeira patrocinadora nas mangas das camisas, a partir da temporada 2017–18. O contrato, de cinco anos, tinha valor de 25 milhões de libras esterlinas.

Participação nas primeiras redes de computadores

Os telegramas da Western Union eram transmitidos por um sistema de comutação de mensagens com armazenamento e encaminhamento. As primeiras versões eram sistemas telegráficos manuais. Sistemas posteriores, que usavam teletipos, eram semiautomáticos e empregavam fita perfurada para receber, armazenar e retransmitir mensagens. O Plan 55-A, último sistema de comutação por fita de papel da Western Union, usado de 1948 a 1976, era totalmente automático e fazia o roteamento das mensagens sem intervenção manual.

A Western Union foi uma das principais contratadas do programa Automatic Digital Network, ou AUTODIN. A AUTODIN, uma aplicação militar de comunicação, começou a ser desenvolvida na década de 1960 e foi desativada em favor da ARPANET, precursora da internet moderna, na década de 1990. O Defense Message System, ou DMS, substituiu a AUTODIN em 2000.

A AUTODIN se chamava originalmente "ComLogNet". Era um serviço confiável, com disponibilidade de 99,99%, e usava leitores mecânicos de cartões perfurados e máquinas tabuladoras para enviar e receber dados por linhas alugadas. A Western Union não conseguiu desenvolver um substituto para a rede, o AUTODIN II. Isso levou ao desenvolvimento, pela BBN, empresa responsável pela ARPANET, de uma rede de comutação de pacotes que se tornou uma das bases da internet. O serviço AUTODIN foi encerrado em 2000, muitos anos depois de se tornar obsoleto.

Outro serviço computadorizado da Western Union foi o EasyLink, um sistema de correio eletrônico oferecido a partir de 1983. O sistema permitia um dos primeiros serviços comerciais de correio eletrônico para usuários que não pertenciam ao governo. Uma mesma mensagem podia ser enviada ao mesmo tempo a destinatários diferentes por correio eletrônico, fax, mailgram ou telex, e mensagens também podiam passar de um desses formatos a outro. O serviço oferecia ainda pesquisas por meio do aplicativo InfoLink. A EasyLink foi vendida à AT&T em 1989–90. A AT&T rebatizou o serviço como PersonaLink, mas não conseguiu torná-lo rentável. A EasyLink Services Corporation foi separada como empresa independente em 2001 e comprada pela OpenText em 2012.

Controvérsias

Fraudes e lavagem de dinheiro

A Western Union orienta os clientes a não enviar dinheiro a pessoas que nunca tenham conhecido pessoalmente. Apesar das iniciativas para alertar consumidores sobre o problema, os serviços da Western Union são usados com frequência por golpistas em fraudes pela internet.

A empresa é obrigada a manter registros dos locais onde são pagos valores a pessoas que possam estar lavando dinheiro, mas essas informações só podem ser obtidas por meio de intimação judicial. Por isso, autores de fraudes de taxa antecipada e golpes românticos continuam a receber recursos pela Western Union, já que o dinheiro enviado a golpistas no exterior quase sempre é irrecuperável. Por essa razão, a Western Union é proibida como meio de pagamento no eBay e desaconselhada em outros sites de leilão on-line.

Em janeiro de 2017, a Western Union admitiu ter permitido fraudes por transferência eletrônica e concordou em pagar US$ 586 milhões por ter deixado que criminosos usassem seu serviço em esquemas de taxa antecipada. Entre eles havia falsas ofertas de emprego e falsos prêmios de loteria. Agentes da Western Union processavam essas operações e, em alguns casos, recebiam parte do dinheiro obtido nos golpes. A empresa deixou de investigar centenas de milhares de reclamações apresentadas por vítimas.

Lavagem de dinheiro e financiamento do terrorismo

O Banco Central da Irlanda repreendeu a Western Union e aplicou uma multa de 1,75 milhão de euros em maio de 2015 por falhas em seus procedimentos de combate à lavagem de dinheiro. As deficiências poderiam ter deixado os serviços de pagamento da empresa expostos a lavagem de dinheiro e financiamento do terrorismo. O órgão afirmou que a Western Union não mantinha sistemas e procedimentos suficientes para treinar agentes, acompanhar e detectar atividades suspeitas em transações menores e conservar registros adequados. Também observou que dividir pagamentos em muitas operações menores é um método comum de lavagem de dinheiro e que o financiamento do terrorismo costuma envolver pequenas transferências.

Agentes da Western Union nos Estados Unidos também permitiram que imigrantes chineses pagassem centenas de milhões de dólares a contrabandistas de pessoas por meio do serviço, contornando exigências de comunicação das operações ao dividir os valores em transferências menores.

Em 2017, a Western Union admitiu violações das normas contra lavagem de dinheiro e de proteção ao consumidor e concordou em pagar US$ 586 milhões num acordo com o Departamento de Justiça dos Estados Unidos. Entre as acusações, o departamento sustentou que a empresa havia participado de um sistema que permitia fraudes contra consumidores e tráfico de pessoas. As acusações foram encerradas em março de 2020, depois que a Western Union cumpriu suas obrigações previstas no acordo de acusação diferida.

Em 2018, o Departamento de Serviços Financeiros do Estado de Nova Iorque multou a Western Union em US$ 60 milhões. O comunicado sobre a multa afirmou que executivos da empresa colocaram os lucros acima de suas responsabilidades de detectar e impedir lavagem de dinheiro e fraude, ao manter relações com agentes considerados suspeitos e rentáveis sem puni-los.

Em 29 de maio de 2019, a Western Union anunciou a saída do executivo Odilon Almeida, que ocupava os cargos de vice-presidente executivo e presidente de Global Money Transfer. Em 2012, Stewart Stockdale, que havia ocupado os mesmos cargos, deixou a empresa em circunstâncias semelhantes.

Relação com a inteligência militar

O livro The One Percent Doctrine: Deep Inside America's Pursuit of Its Enemies Since 9/11 alegou que a Western Union forneceu informações pessoais à inteligência militar dos Estados Unidos.

Conduta anticompetitiva

A Western Union foi acusada de adotar práticas anticompetitivas na África, onde a concorrência no mercado de transferências de dinheiro era limitada. Um relatório do Overseas Development Institute afirmou que a empresa conseguia manter tarifas elevadas para remessas e aplicava uma chamada "tarifa África" de 8%, cobrada de forma semelhante entre países sem relação direta com o tamanho do mercado, os custos regulatórios ou os riscos. Dependendo da região, as tarifas podiam chegar a 10% ou mais. O mercado africano de remessas tinha os custos mais altos do mundo, e estimava-se que essas tarifas gerassem custos excedentes anuais de US$ 1,4 bilhão a US$ 2,3 bilhões.

A empresa também recebeu críticas por contratos de exclusividade com bancos de países receptores de remessas. Esses acordos limitavam a concorrência e obrigavam clientes a fazer operações por bancos escolhidos pela Western Union. O modelo permitia ainda a cobrança de tarifas de transação acima da média.

Em fevereiro de 2016, a Harada Ltd apresentou uma denúncia à autoridade antitruste da União Europeia, alegando que a Western Union havia atuado em conjunto com bancos para afastar concorrentes menores do mercado de transferências de dinheiro. A Comissão Europeia concluiu que as alegações eram insuficientes e decidiu a favor da Western Union.