นี่คือทุกสิ่งที่คาดหวังได้เมื่อเฟดประกาศผลการตัดสินใจอัตราดอกเบี้ยล่าสุดในวันพุธ

ในการประชุมที่อาจเป็นการประชุมครั้งสุดท้ายของเจอโรม พาวเวลล์ ในฐานะประธานธนาคารกลางสหรัฐฯ เขาคาดว่าจะนำพาผู้กำหนดนโยบายคนอื่นๆ ไปสู่การหยุดชั่วคราวอย่างระมัดระวังอีกครั้ง โดยมีอัตราเงินเฟ้อที่ยังคงสูงและตลาดแรงงานที่แข็งแกร่ง ทำให้ยังมีช่องว่างเพียงเล็กน้อยสำหรับการปรับลดอัตราดอกเบี้ย

การตัดสินใจในวันพุธจะมีขึ้นท่ามกลางราคาน้ำมันที่สูงขึ้นและธนาคารกลางที่อยู่เหนือเป้าหมายเงินเฟ้อ 2% มาเป็นเวลาห้าปี ในขณะเดียวกันตลาดแรงงานก็ยังคงอ่อนแอแต่ไม่ถึงขั้นวิกฤต นั่นไม่ใช่สูตรสำเร็จสำหรับการผ่อนคลาย อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้

"เกี่ยวกับพันธกิจคู่ พวกเขาจะบอกว่าตลาดแรงงานของเราค่อนข้างคงที่" โรเจอร์ เฟอร์กูสัน นักเศรษฐศาสตร์และอดีตรองประธานเฟด กล่าวกับ CNBC "ในส่วนของพันธกิจด้านเงินเฟ้อ ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำกับอัตราเงินเฟ้อที่เหนียวแน่นที่ 3% และผมหวังว่าพวกเขาจะโต้แย้งว่า 'เราจะคงอัตรานี้ไว้สักพักเพื่อดูว่าทุกอย่างจะเป็นอย่างไรต่อไป'"

ในทำนองเดียวกัน เดวิด เมริเคิล นักเศรษฐศาสตร์ของโกลด์แมน แซคส์ คาดว่าแถลงการณ์หลังการประชุม "น่าจะยอมรับข่าวตลาดแรงงานที่ดีขึ้นและตัวเลขอัตราเงินเฟ้อที่สูงขึ้น แต่จะคงแนวทางการดำเนินนโยบายปัจจุบันไว้เหมือนเดิม เราคาดว่าจะมีฉันทามติที่แข็งแกร่งในการคงอัตราดอกเบี้ยไว้ก่อน โดยมีการคัดค้านเพียงครั้งเดียว เช่นเดียวกับในเดือนมีนาคม"

ดังนั้น ด้วยความตื่นเต้นเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับการตัดสินใจเรื่องอัตราดอกเบี้ย — ตลาดกำลังคาดการณ์โอกาส 100% ที่ FOMC จะคงอัตราดอกเบี้ยไว้ — ความสนใจจะหันไปที่พาวเวลล์โดยตรง

เว้นแต่จะมีสิ่งที่ไม่คาดฝันเกิดขึ้น ผู้สืบทอดตำแหน่งที่ได้รับการแต่งตั้งของประธานเฟด เควิน วอร์ช ดูเหมือนจะอยู่ในเส้นทางที่จะเข้ารับตำแหน่งเมื่อวาระของพาวเวลล์สิ้นสุดลงในเดือนพฤษภาคม

การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้มูลค่าการส่งสัญญาณตามปกติของการแถลงข่าวหลังการประชุมของพาวเวลล์มืดมนลง

อัตราเงินเฟ้อคือหัวใจสำคัญ

การแถลงข่าวหลังการประชุมของพาวเวลล์ ซึ่งโดยปกติแล้วเป็นเหตุการณ์ที่ตลาดจับตามองอย่างใกล้ชิด อาจถูกมองว่าเป็นการชี้นำขั้นตอนการดำเนินนโยบายในอนาคตน้อยกว่าที่เป็นการอำลาผู้นำธนาคารกลางที่มีความสัมพันธ์ที่ขัดแย้งมากที่สุดกับประธานาธิบดีในประวัติศาสตร์ของสถาบัน

"ถ้าพาวเวลล์ยังอยู่ ผมอาจจะพยายามอ่านความหมายที่ซ่อนอยู่ในสิ่งที่เขาพูดในการแถลงข่าว" เจอร์รี เทมเพลแมน อดีตนักวิเคราะห์อาวุโสของ New York Fed และปัจจุบันเป็นรองประธานฝ่ายวิจัยเศรษฐกิจและตราสารหนี้ที่ Mutual of America Capital Management กล่าว "แต่เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่า มีความเป็นไปได้สูงที่เควิน วอร์ช จะเป็นประธานเฟดในไม่ช้า ภาษาแวดล้อมต่างๆ ก็คงจะมีความสำคัญน้อยลง"

จากมุมมองด้านการสื่อสาร เทมเพลแมนคาดว่าเฟดจะมุ่งเน้นไปที่อัตราเงินเฟ้อ ซึ่งล่าสุดอยู่ที่ 3% โดยไม่รวมอาหารและพลังงาน โดยใช้มาตรวัดที่ธนาคารกลางนิยม

ราคาน้ำมันดิบอยู่ที่ประมาณ 100 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล และราคาเฉลี่ยทั่วประเทศสำหรับน้ำมันเบนซินกำลังพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง ขณะนี้อยู่ที่ประมาณ 4.18 ดอลลาร์ต่อแกลลอน ซึ่งยิ่งทำให้เส้นทางของเฟดซับซ้อนขึ้น

แม้ว่าเจ้าหน้าที่เฟดมักจะมองข้ามการพุ่งขึ้นดังกล่าวว่าเป็นเพียงชั่วคราว แต่พวกเขาก็ยังคงระมัดระวังเกี่ยวกับผลกระทบระยะยาวหากความขัดแย้งในตะวันออกกลางทวีความรุนแรงขึ้น

"อัตราเงินเฟ้อได้สูงเกินกว่าที่ใครคาดการณ์ไว้และสูงเกินกว่าเป้าหมายของเฟด" เทมเพลแมนกล่าว "ทุกคนคาดว่านี่จะเป็นการประชุมครั้งสุดท้ายของเจย์ พาวเวลล์ ผมคิดว่ายังมีความไม่แน่นอนน้อยมากเกี่ยวกับสิ่งที่การตัดสินใจจะเป็น นั่นคือ จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงนโยบายการเงินในการประชุมครั้งนี้ และตั้งแต่การประชุมเดือนมิถุนายนเป็นต้นไป เฟด... จะมีเควิน วอร์ช เป็นประธาน"

พาวเวลล์จะทำอะไรต่อไป?

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าอนาคตของพาวเวลล์จะถูกตัดสิน ประธานเฟดคนปัจจุบันมีทางเลือกที่จะอยู่ต่อในธนาคารกลางอีกสองปีสุดท้ายของวาระผู้ว่าการของเขา จนถึงขณะนี้ เขายังไม่ได้ให้สัญญาณใดๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เขาจะทำ

ในการประชุมเดือนมีนาคม เขาได้กล่าวว่าเขาจะไม่จากไปจนกว่าการสอบสวนเกี่ยวกับการปรับปรุงสำนักงานใหญ่ของเฟดจะเสร็จสิ้น Jeanine Pirro อัยการสหรัฐฯ ประจำเขตโคลัมเบีย ได้ส่งมอบการสอบสวนไปยังสำนักงานผู้ตรวจการทั่วไปของเฟด ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่ทำให้เส้นทางสู่การยืนยันของวอร์ชราบรื่นขึ้นในทางการเมือง

อย่างไรก็ตาม ยังไม่ทราบว่าสิ่งนั้นจะตรงตามเกณฑ์ "เสร็จสิ้นอย่างแท้จริง" ที่พาวเวลล์กำหนดไว้ในเดือนมีนาคมสำหรับการจากไปของเขาหรือไม่

"ผมไม่แน่ใจว่าการย้ายการสอบสวนนี้จากกระทรวงยุติธรรมไปยังที่อื่นจะทำให้เรื่องนี้จบลงอย่างแท้จริง" เฟอร์กูสันกล่าว "ผมไม่แน่ใจว่าถ้าผมอยู่ในตำแหน่งของเขาหรือเป็นหนึ่งในที่ปรึกษาของเขา ผมจะบอกว่า 'มาประกาศให้โล่งใจกันเถอะ'"