Ciò che ho visto al processo Musk-OpenAI: miliardari meschini, proteste e un giudice severo

Nelle ultime due settimane, al quarto piano di un tribunale in una strada tranquilla nel centro di Oakland, l'uomo più ricco del mondo e una delle startup di maggior valore al mondo sono stati in guerra per il futuro dell'intelligenza artificiale.

Essere uno dei reporter presenti nella stanza è sembrato come guardare una versione aggiornata, sulla costa opposta, di "The Bonfire of the Vanities" di Tom Wolfe: ambizione, ego, avidità e lo spettro della classe sociale in piena mostra. Il cast di supporto ha incluso fanboy di Elon Musk, un giudice severo e un "who's who" delle persone più influenti della Silicon Valley.

Tutte le battaglie in tribunale sono teatro, ma questa si è rivelata uno spettacolo unico, con il giudice che rimproverava gli avvocati per aver indotto il testimone, aver sollevato obiezioni infondate e persino per aver tossito troppo. Con Musk sul banco dei testimoni, si è lamentato che un avvocato avversario avesse posto una domanda suggestiva, al che il giudice gli ha detto di "dire alla giuria che non sei un avvocato". Ha diligentemente seguito le istruzioni, ma poi ha rapidamente aggiunto: "Ho seguito il corso di Diritto 101". Il pubblico è scoppiato a ridere.

Il processo è incentrato sull'accusa di Musk nei confronti delle startup emergenti più veloci della Silicon Valley, Sam Altman e Greg Brockman, di averlo ingannato e raggirato fondando OpenAI come organizzazione no-profit nel 2015 e poi convertendola in una società a scopo di lucro senza di lui. Musk sostiene che una volta che Altman e Brockman hanno ottenuto milioni dei suoi soldi d'investimento, hanno cambiato copione e hanno reso OpenAI una startup estremamente preziosa, arricchendosi ingiustamente e arricchendo la società.

Anche nei documenti del tribunale, spesso i documenti più aridi che un reporter possa leggere, questo scontro prometteva un grande dramma. Anni prima che Musk e Altman arrivassero nel centro di Oakland per combattere per la governance aziendale, si lanciavano frecciate l'uno contro l'altro.

"La causa di Elon Musk contro Sam Altman e OpenAI è un racconto esemplare di altruismo contro avidità", si legge nella denuncia che Musk ha presentato per la prima volta nell'agosto 2024. "La perfidia e l'inganno sono di proporzioni shakespeariane."

Nel frattempo, OpenAI ha liquidato le affermazioni di Musk come un "attacco pubblico" "motivato dalla gelosia". Nelle dichiarazioni di apertura, l'avvocato di OpenAI William Savitt ha affermato che "poiché [Musk] non poteva controllare OpenAI, l'ha lasciata. L'ha lasciata morire".

Guardare questa rissa tra miliardari ha significato mettersi in fila davanti al tribunale prima dell'alba. E poi, stare in piedi per circa tre ore tremando nel freddo del primo mattino in attesa di salire al quarto piano. AI doomers, influencer, studenti di legge e reporter hanno tutti gareggiato per uno dei 30 posti gratuiti nell'aula di tribunale vera e propria, piuttosto che essere relegati nella sala overflow dove le persone guardavano il procedimento su schermi video. Accuse di saltare la fila venivano lanciate regolarmente.

"Non siamo abituati a questo tipo di folla", mi ha detto il referente stampa del tribunale.

Mentre noi non-miliardari aspettavamo di entrare nell'edificio, piccoli eserciti di avvocati con valigette e completi perfettamente stirati marciavano attraverso la sicurezza davanti a noi. Solo Marc Toberoff, l'avvocato di Musk per l'intrattenimento di Hollywood, noto per il suo stile teatrale in tribunale, è entrato da solo, separato dagli altri avvocati, con l'aspetto del solitario in completi larghi con una giacca imbottita nera e uno zaino grande.

Quando Musk e Altman sono arrivati, è stato loro permesso di entrare nell'edificio attraverso un ingresso privato, e i fotografi di cronaca si sono precipitati alle porte di vetro dell'edificio scattando foto mentre passavano i controlli di sicurezza. Il primo giorno, Musk ha dovuto passare il metal detector due volte dopo che la sua cintura lo ha fatto scattare. È noto per indossare fibbie per cinture texane da quando si è trasferito ad Austin. Brockman è sempre arrivato dall'ingresso principale, tenendo per mano sua moglie Anna, che durante tutto il processo non è mai stata lontana dal suo fianco.

Sebbene questo processo riguardi strutture aziendali multimiliardarie e accordi contrattuali tra gli addetti ai lavori più influenti dell'AI, ha offerto scorci delle abitudini e delle personalità delle persone più ricche del mondo mentre subiscono le comuni indignità del trattamento egualitario di un tribunale.

**All'interno dell'aula della giudice Yvonne Gonzalez Rogers**

All'inizio del processo, era chiaro che l'aula apparteneva alla giudice, Yvonne Gonzalez Rogers. Conosciuta nella comunità legale per la sua gestione rigorosa, gli avvocati si riferiscono a lei semplicemente come YGR. Il primo giorno, ha spiegato alla giuria di nove membri che dovevano essere equi nonostante quasi tutti avessero ammesso sentimenti negativi nei confronti di Musk.

"Ascoltate, la realtà è che la gente non lo sopporta", ha detto al tribunale durante la selezione della giuria.

Gonzalez Rogers non ha riservato a Musk alcun trattamento speciale. Durante il suo primo giorno completo di testimonianza, ha iniziato il procedimento rimproverandolo per aver pubblicato insulti su Altman e Brockman sui social media: "Scam Altman" e "Greg Stockman".

"Come possiamo portare a termine le cose senza che tu peggiori le cose fuori dall'aula?", ha esclamato la giudice.

In un'altra occasione, Gonzalez Rogers si è esasperata con la ripetuta testimonianza di Musk sugli eserciti di robot AI che spazzano via la razza umana, qualcosa a cui si riferiva come "la situazione Terminator", il film di fantascienza su un'insurrezione robotica.

"Non entreremo in questioni di catastrofe ed estinzione", ha rimproverato Gonzalez Rogers. "Sospetto che ci siano un certo numero di persone che non vogliono mettere il futuro dell'umanità nelle mani del signor Musk... Ma non ci addentreremo in questo."

Ha aggiunto, forse con disappunto degli AI doomers presenti nella folla: "Questo non è un processo sui rischi per la sicurezza dell'intelligenza artificiale."

Nell'aula di tribunale, con le sue dure panche di legno, gli avvocati esperti portavano cuscini su cui sedersi, e i reporter battevano furiosamente sui loro laptop. Il Cinco de Mayo, Gonzalez Rogers ha iniziato la giornata raccontando una breve storia della festività e ha detto di aver portato tamales fatti in casa per il suo team. Originaria del Texas, la giudice ha detto che i tamales del suo stato sono per lo più carne e "qui in California, è tutta masa e niente carne".

Gonzalez Rogers ha concesso al tribunale solo due pause di 20 minuti durante le udienze giornaliere. Una delle sue motivazioni era che non voleva che i giurati mangiassero un pranzo abbondante e si addormentassero. I corridoi si sono riempiti di reporter affamati che condividevano carote baby e bastoncini di carne e fanboy che cercavano di sfiorare i miliardari. Musk marciava su e giù per il corridoio con il suo entourage di guardie di sicurezza e l'amico di Hollywood Ari Emanuel. Altman e Brockman, anch'essi con scorta, sono stati entrambi visti usare il bagno pubblico.

Durante i tre giorni di testimonianza di Musk, la sala overflow, che può ospitare 100 persone, si è riempita di spettatori. A un certo punto, più di una dozzina di persone erano sdraiate sul pavimento a fissare gli schermi. Il tribunale ha dovuto affrontare diversi problemi IT nello streaming del procedimento nella stanza.

In un'occasione, il microfono dell'avvocato di Musk continuava a spegnersi. Gonzalez Rogers ha commentato: "Cosa posso dirvi? Siamo finanziati dal governo federale." In un altro momento, quando il suono era basso, la giudice si è rivolta al team di OpenAI e ha chiesto se "tutta questa gente tecnologica nella stanza" potesse aiutare con il sistema AV.

Finora, abbiamo ascoltato la testimonianza di Musk, del suo segreto primo luogotenente Jared Birchall e della madre di quattro dei suoi figli Shivon Zilis, tra gli altri. Anche Brockman ha testimoniato per due giorni. Abbiamo visto Musk mordersi le labbra, ruotare il collo e bere sorsi d'acqua quando appariva stanco sul banco dei testimoni. E mentre Brockman descriveva in modo impassibile una scena in cui Musk si arrabbiava: "Qualcosa è davvero cambiato, qualcosa si è spostato in lui... Si è alzato e ha gironzolato intorno al tavolo... Pensavo che mi avrebbe colpito".

Il processo dovrebbe concludersi la prossima settimana, dopo che i giurati avranno ascoltato il CEO di Microsoft Satya Nadella e l'ex dipendente di OpenAI e prodigio Ilya Sutskever. Non è ancora chiaro se Altman salirà sul banco dei testimoni.

Ogni pomeriggio, mentre il tribunale si svuotava, un gruppo sparuto di manifestanti aspettava fuori. Alcuni giorni, srotolavano enormi striscioni rossi con la scritta "STOP AI" e realizzavano cartelloni più grandi del vero di Musk in costume da bagno. Altri giorni, sfilavano nel cortile portando poster con disegni di Musk e Altman che dicevano: "Sono io lo stronzo? Tutti fanno schifo qui."